山下烟波荡荡，秋水层叠，一叶舴舟破浪而去，浮沉着三位珠民以及清瘦少女。舟首处正是衣衫褴褛的海市爹，此刻亲手为女儿系上绳索，对她反复叮嘱。
同船汉子心生不忍，却又无能为力，他们出海成败很是关键，能否取得鲛珠都会影响西屿众人的生死存亡。随着“扑通”一声，海市翻身扎进海中，旋即拖着腰间绳索往海底游去，很快湮没于万顷浩瀚。
时逢岁末，珠赋沉重，尽管大徽朝几经更迭，诸氏平定仪王之乱，可是战后创痛并未平复，国库空虚全靠吸食百姓血肉。帝旭爱珠，地方官吏逢迎上意，索珠苛酷，珠民为求保命，唯有以绳系小儿腰缒海，引鲛人浮上，设法谋珠。
所谓引鲛，实则是利用鲛人的慈柔之心，海市从未见过鲛人，只觉得身处海底，仿佛与世隔绝。放眼望去，四周神光离合，群鱼游弋，尤其看见人身鱼尾的貌美女子，更令她震撼无比，险些忘了阿爹的交代。
由于海市缺氧太久，幸得鲛人护送才脱离危险，原本是满心欢喜，打算向阿爹讲述方才发生的事情。怎料阿爹竟从背后攥住海市的脖颈，而那不远处的鲛人看见渔民绞杀亲子，从最初面带微笑转变成惊恐，再到后来的悲伤，逐渐落泪化珠。
一颗颗宝光流转的鲛珠掉进海里，同船汉子见状激动不已，立马拾起网兜跳了下去，未曾察觉到身后的异样。海珠趁机咬伤阿爹的手，伤口的鲜血蔓延，飘向未知海域，平静的碧波底下，起了看不见的暗涌。
转瞬间，一个大浪逼近，朝向舴舟劈头坍下，数百条鲛鲨从四面八方涌来。在水沫与乱流之中，其他几人连同阿爹已然成为鲛鲨的腹中之物，反观海市则被鲛人所救。几束光芒泛起，暗流逐渐平伏，待海市醒来后，扑面阳光温煦，仅剩她与鲛珠数颗，同乘一舟。
当天夜里，官兵包围西屿村，责令村民上缴珍珠，可惜全是残次品相。直到海市举着鲛珠出现，官兵头领目光贪婪，不仅贪婪地掠夺了所有鲛珠，甚至言而无信地下令烧村，无论男女老少都要抓走卖给蛮人当奴隶。
这一声令下，村民如梦方醒，四处逃窜。海市与阿娘分散跑向后山，眼见官兵穷追不舍，而她即将丧命于此，岂料官兵应声扑地，全都死在黑衣少年的刀下。少年与其他人周旋打斗，无暇顾及海市，反倒是另外一名男子青衫长袍，与周围场景极其违和，却是淡然自若地拾起鲛珠仔细端详。
男子戴着冰冷面具，声音温润如玉，丝毫不在意海市的戒备，反而牵起她的手，登上马车一路北去，远离了是非之地。海市蒙受男子照顾，心生感激，自然是不忘恩情，殊不知他真实身份特殊，乃是朝中百官为之忌惮的暗卫指挥使方鉴明。
途径郊外时，恰逢帝旭执意深入老林狩猎，结果遭到杀手围攻。方鉴明不顾自身安危保护帝旭周全，以至于身中毒箭。海市发现帝旭就在眼前，念及阿爹亡故以及村落遭屠皆因他昏庸所致，恨不得将其手刃，奈何竟被方鉴明悄然制止。
考虑到方鉴明伤势严重，帝旭吩咐众人快马加鞭赶回都城，幸好医官诊治及时，总算是保住性命。海市下定决心要报答方鉴明，心甘情愿拜认对方为师，从此改名方海市，长居霁风馆，与当初那个黑衣少年方卓英结为师兄弟。
旧时的天启，随同仪王一党化为乱石枯炭，埋藏在大徽朝的都城之下，但是那些堪比野草的余孽，成了朝臣的心腹大患。帝旭无心治国，大部分事情都交给其他人去做，首当其冲的，自然就是忠心耿耿的方鉴明。
每每秋到浓处，深邃青天过后，方鉴明都要奉命外出，短则数日，长达数月。海市除了白天练功复课以外，晚上就会守在树下等待人归。秋去春来，如此反复，也就转眼过了十年，在这十年间，海市常以男装示人，成为不折不扣的男儿郎。
苏鸣率领手下追捕仪王余孽时，意外得知方鉴明假死掩人耳目，秘密建立暗卫营，不由勃然大怒。当年苏家协助旭王褚仲旭平乱，惨遭叛将偷袭，若非方鉴明提早合围，苏鸣父亲也不会落得惨死下场。如今苏鸣意识到帝旭有意包庇方鉴明，更令他无法接受，誓要为父报仇，手刃仇人。
海市发现方鉴明受伤，于是亲自为他敷药包扎，顺便毛遂自荐想要进宫当差，但是遭到方鉴明的拒绝。临近中午，海市破天荒地做好一桌子饭菜，主要是给方鉴明补身体，可她太过殷勤，就连方卓英也都看不下去。方鉴明让海市和方卓英比试下近日心得，两人在射箭场拼得不分高低，海市的刻意表现在方鉴明看来等同取巧，指责她应该练习好基本功。